Глава 1. Встреча судьбоносная

    В таверне «Дева-Ива» было людно, шумно и душно.

    Бледный скуластый мужчина, старавшийся держаться подальше от общей шумихи, тихо напивался дрянным элем в одиночестве, съежившись за угловым столом. Длинные грязные волосы были убраны в пучок на затылке, а в свете чахлой масляной лампы они казались красновато-зелеными.

    Этот вечер у Криса не задался. Если на то пошло, жизнь его тоже не задалась.

    Этим днем он по заказу от деревни выслеживал монстра, из-за которого в лесу пропадали люди. Но вместо упыря, на которого все думали, это оказалась стая крысодлаков, едва не разделавшая самого ведьмака, как тушу на скотобойне. Но даже получив доказательства выполненной работы, староста отсыпал жалкую горсть монет. Даже за упыря это было мало, хоть и не так обидно. Этих денег не хватало, чтобы починить экипировку или затариться ингредиентами и полезными зельями. Посему теперь рыжеволосый ведьмак лишь тихо надирался в таверне, надеясь, что к нему никто из местного разгоряченного люда не пристанет.

    Риах вошёл в таверну, мастерски протиснувшись между двумя выпивохами. От них так разило некачественной сивухой, что он невольно задержал дыхание. Он не был голоден, на рассвете перекусив заплутавшим разбойником, поэтому в качестве пищи местных не рассматривал. По правде говоря, ему всего лишь хотелось пересидеть дождь, идущий то сплошным потоком, то превращающийся в морось. Даже высшим вампирам неприятно ходить в мокрой одежде.

    Заказав для вида кружку пива и какую-то ерунду в качестве закуски, Риах забрался в самый темный угол, чтобы не привлекать к себе внимания, и с удобством расположился за столом. Смрад, состоящий из паршивой выпивки, простой еды и немытых тел, просто издевался над его чувствительным носом, но тут уж ничего не поделаешь. Или дыши свежим воздухом на улице и мокни под дождем, или нюхай вонь и сохни в тепле. Риах снял промокший плащ и повесил его на спинку стула, чтобы он просох. Надеяться на что-то лучшее в трёх днях пути по тракту не приходилось, так что вампир смирился и сделал вид, что пьет, разглядывая зал.

    Три подавальщицы разносили выпивку и тарелки с едой, несколько местных селян азартно о чем-то спорили, пара мутных типов переговаривалась в противоположном углу, ещё трое не менее мутных как раз входили в зал, такие же мокрые и недовольные погодой. Один из выпивох уже лежал мордой на столе, а его товарищи продолжали о чем-то болтать. И ещё один тип странной наружности активно надирался спиртным. Взгляд вампира остановился на нем, выделяя мужика из общей толпы крестьян, жуликов и частично разбойников.

    Этот был одет в более добротную экипировку, жаль, порванную в нескольких местах. Лежащее рядом оружие показывало, что мужик далеко не простой поселянин, которые здесь прячутся от сварливых жен. А потрёпанный вид ясно давал понять, что мужик или от кого-то убегает уже давно, или за кем-то гонится. Риах уже скосил взгляд в сторону, взглянув на одну из подавальщиц — весьма аппетитную и фигуристую — даже подумал, что можно было бы ее подстеречь ночью на улице, когда все разойдутся… Или залезть в окно и перекусить на месте. Почему бы и нет? Но тут его мысль зацепилась за какое-то несоответствие во внешнем виде выпивохи.

    Вампир ещё раз внимательно осмотрел грязно-рыжего мужика, и тут его пронзила догадка. Перед ним сидел ведьмак, если судить по ярко-золотым, а теперь мутным от выпивки глазам. Ведьмаки ныне были редкостью, этот, возможно, последний или предпоследний в их паршивом государстве… После того, как пятьдесят лет назад папаша ныне правящего короля приказал уничтожить богомерзких отродий, на ведьмаков открыли охоту, надо сказать, весьма успешную… Потом, конечно, одумались, когда осмелевшие твари стали нападать на поселки и города, но было уже поздно… Так что заполучить ведьмака было той ещё удачей.

    Риах потёр тонкие бледные ладони и недоверчиво покосился на неверный свет старого канделябра. Подумать только, ему выпала честь отведать крови настоящего ведьмака! Дело было не в голоде, а в интересе, в кои-то веки заигравшем в крови азарте… Ему за последние лет двадцать стало хоть что-то интересно. Просто убивать людей очень быстро наскучило ещё в начале его долгой жизни, выбирать среди них аристократов и девственниц приелось где-то году на двухсотом, а вот найти интересный экземпляр, достойную жертву… Это было уже большой удачей.

    А в это время Крис, не представляющий, как же только что вляпался, заметил, что эль закончился и было бы неплохо тихонько свалить в заранее уговоренный с хозяином таверны участок на сеновале. В голове плыл туман, и только понимание того, что это место для него небезопасно, не позволило кликнуть подавальщицу и заказать еще порцию дрянного пойла. Кристофу только стукнуло тридцать лет, и он уже не видел в этой клятой жизни ничего хорошего. Существовал как гомункул. От контракта к контракту. Но умирать, особенно от рук людей, не хотелось. А потому он, пока способный управлять своим телом, хоть и с колоссальным усилием воли, поднялся из-за стола, подхватив ножны с мечами и тощую котомку, в которой и были все его пожитки.

    Вдруг впереди раздались возгласы, и, перегораживая дверной проем, возник здоровенный детина в добротной льняной одежде с кожаным жилетом и пудовыми кулачищами, выставленными на уровне его груди. Ведьмак в сравнении с ним сразу начинал казаться тем, чем по сути и был в какой-то мере. Маленьким, тощим, недокормленным недоразумением. Еще и патлы свисали едва не до колен. Ну, а что поделать? Они пока никак не мешали, а как-либо возиться с ними времени не было. Это рожу он мазал какой-то дрянью, от чего борода не росла, а волосы служили еще и защитой от холода.

    — Так это правда? Настоящий ведьмак! Гляньте, и правда глаза, как у кошки! — загоготал здоровый, и ему поддакнули его дружки. В отличии от порядочно надравшегося ведьмака, они были просто хорошо так навеселе. Почему их и понесло к приключениям.

    — Да, а теперь я бы вас попросил отойти в сторону, — что удивительно, даже в таком состоянии язык у Криса не заплетался. Голос был негромкий и четкий, довольно молодой.

    — Да ладно тебе, это правда, что ты выводок крысодлаков перерезал у нас в лесу? — продолжил разговор детина, выставляя перед собой руку, словно давая понять, что никуда диковинного спутника отпускать не собирается.

    — Верно. Это все знают, — ответил Крис и, мягко отведя от себя чужую руку, шагнул вбок, выискивая брешь. Но дружки этого заводилы стали полукругом, явно предчувствуя еще одно развлечение. Ведьмак, покачав головой, поднырнул под запоздалый замах все тем же кулаком и, схватившись за голову здоровяка, оттолкнулся ногами от земли, чтобы врезать ему прямо в подбородок, а затем, перекатившись, уже вырваться на улицу. Но хоть выручка и была на месте, а выпитое давало о себе знать. Накатила тошнота, и ему пришлось схватиться за ближайшее дерево, чтобы восстановить дыхание и не избавиться от содержимого желудка.

    Очередной паскудный день.

    Тем временем в таверне началась типичная драка. Риах подхватил свой плащ, мимоходом проверил кинжал на поясе и ловко увернулся от чьего-то кулака. Вампиру не составило труда легко и просто обойти дерущихся пьяных мужиков, уже забывших о ведьмаке и о поводе конфликта. Таких драк на своем веку он навидался столько, что они вгоняли его в беспросветную тоску. Риах уже заранее знал, кто куда замахнется, кто как выматерится и кто что бросит, а так же примерно рассчитывал траектории летающих предметов, как то: подносов, горшков, кружек с пивом и элем, надо заметить, отвратно воняющих, ножек от стульев и самих стульев.

    Вампир легко добрался до выхода, бросил деньги прячущемуся за прилавком трактирщику и выскользнул наружу. Прохладный воздух после дождя показался ему просто наградой после духоты и вони в таверне. Впрочем, мокрый плащ напомнил ему, что кое-кто слишком несдержан в своих желаниях, и вместо того, чтобы основательно просушиться и переждать некоторое время в таверне, охотится на всяких блудных ведьмаков. Впрочем, награда того стоила… Ведьмак был интересен уже хотя бы тем, что они сильнее и выносливее обычного человека, а значит, охота на него обещала стать намного более интересной, чем охота на провинциальных девиц или аристократических юношей, любящих гулять в темноте.

    Увы, «дичь», блюющая за ближайшим деревом, его не привлекала. Впрочем… ладно, ведьмаку добавилось лишнее очко в этой пока еще не известной ему игре — он не блевал, а просто держался за дерево, что Риах уже счел хорошим знаком. Но… подойти просто так к ослабленной жертве и попытаться его укусить было слишком банально. Следовало придумать что-то еще… Вампир поморщился, раздумывая о том, что оставаться рядом с таверной, где бушевала драка, казалось не слишком разумным. Что ж… по хорошему следовало убраться прочь, но не оставлять же собственную жертву на произвол судьбы? Значит, нужно постараться выманить ведьмака подальше, чтобы всего происходящего не заметили пьяные мужики. А то кто их знает, что стукнет в дурные головы, если они вдруг увидят кого-то, кто пьет чужую кровь? Обычно это заканчивалось дырами в теле и неприятностями в душе…

    Риах поморщился, вспоминая некоторые подвиги своей молодости, и решительно скользнул смазанной тенью к ведьмаку. Заставить того прийти в себя оказалось не сложно — достаточно было лишь проскользнуть мимо него невесомой походкой. Ведьмак должен почуять или опасность, или, если он достаточно опытный, присутствие нежити.

    Ведьмак почувствовал. Ознобом прошибло так, словно его в миг окунули в ледяную воду и тут же достали. Ведьмачье чутье работало даже сейчас. Даже на дрожащих от усталости и выпитого ногах он смог принять базовую стойку. Посеребренный меч оказался в руках словно сам по себе. Все же так легко выучку не пропьешь. Источник опасности он почуял безошибочно, слегка провернулся на пятках и для устойчивости оставил ногу назад.

    Муть со светящиеся кошачьих глаз пропала, показывая, что это хоть и ослабленный, но охотник. Настороженный взгляд зарыскал по округе. Рядом находился кто-то очень опасный. И сейчас ведьмак понимал, что скорее всего не сможет даже сбежать. А значит оставалось выжидать. И попытаться хоть как-то дать бой. Умирать, как жертва, было бы крайне обидно.

    Риах обошел ведьмака по широкому кругу, надеясь выманить его подальше, но тот застыл на месте, настороженно прислушиваясь к шелесту листвы. Такой поворот событий вампиру не нравился, да и меч с серебром мог его замедлить… что ж, охота обещала быть еще интереснее, чем он ожидал. В его мысленных подсчетах ведьмак получил еще одно очко, поскольку не собирался сдаваться, бежать или паниковать. Это была поистине интересная охота. Вот запах от парня шел весьма… неприятный. Помимо запаха спиртного весьма паршивого качества он пах еще и немытым телом, похоже, напрочь забыв о необходимости привести себя в порядок. Кроме того, от него едва уловимо несло кровью — то ли от старой раны, то ли от какой царапины, и этот запах заставлял вампира сдерживать свои охотничьи инстинкты. Пожалуй, было бы неплохо сразиться, но… это не то.

    Он пошел на второй круг, прячась в тенях и сливаясь с темнотой. Тьма была его сутью, его родиной, практически матерью и защитницей. Прятаться в неверных тенях было весьма забавно. Плавно ступать так, чтобы не хрустнула ни единая веточка, не спугнуть ночных птиц. Риах подошел ближе, надеясь все же заставить ведьмака отступить в дальше темноту, подальше от таверны, к дороге и кустарнику, где уже можно было бы его поймать.

    Крис замер. У него не было особого опыта сражений с высшей нежитью. Ну, а откуда? Он довольно молодой ведьмак, пределы свои знал, и на такие жирные заказы не велся, даже если от голода шатался. Потому что с голодом что-то сделать можно. А со смертью уже навряд ли.

    От нового приступа озноба его тело инстинктивно шарахнулось в противоположную сторону, и он зло стиснул зубы, понимая, что эликсиры его в таком состоянии убьют гораздо вернее, чем какой бы там ни было враг. В идеале было бы выйти к открытому месту, а не шарахаться меж редких деревьев.

    — Кто же ты? — тихо спросил он, вовсе не надеясь на ответ. Это было просто чтобы подбодрить себя самого. Страх шевелился на дне души, давая понять, что он очень даже существует.

    — Ну, допустим, охотник, — довольно промурлыкал вампир, подбираясь к жертве сзади. В принципе, он всегда подходил к жертвам с подветренной стороны, но в этот раз особенности охоты сыграли с ним злую шутку. Риах поморщился и чихнул от запахов, исходящих от ведьмака. — Черт побери, я так не играю! — разочарованно выкрикнул он, понимая, что все усилия пропали даром. Он просто не сможет укусить грязного немытого мужлана, воняющего черт знает чем. Да еще и настолько пьяного, там же в крови будет почти что чистый эль, эдак и отравиться можно.

    Риах вышел из теней, не приближаясь к ведьмаку. Он знал, что выглядит эффектно в своем черном плаще и темной одежде, да и на фигуру с ростом никогда не жаловался, но все же ему показалось, будто он произвел на этого человека какое-то странное впечатление.

    — Не буду я тебя кусать, — вздохнул он, разводя руками. — Сначала тебя надо помыть. Потом стоит придумать что-то более… хм… тебе поляна, залитая лунным светом нравится? Мне вот нравится. И чтобы цветы были… они хорошо пахнут. И вообще… а просто так кусать… не интересно, — он говорил больше сам с собою, придумывая себе ту самую поляну в лунном свете, красиво так упакованного ведьмака, может быть, даже связанного, вкусную кровь, текущую из прокушенных вен… Наверняка ведь кровь ведьмака должна отличаться по вкусу от человеческой крови.

    Крис ошарашенно вылупился на такое явление чуда округлившимися глазами.

    Его, потрепанного после сложного боя ведьмака, брезгуют кусать вампиры. Бедные, мать их! Нелегко же им живется, видать.

    — Ну привет, охотник… — просипел ведьмак и зашелся в негромком, каком-то горячечно-веселом смехе. Нет, он как бы не верил ни на йоту этому… что греха таить, до зависти эффектному типу, но уже просто не выдержал. Это был безумно трудный день, да и весь месяц тоже. — Да меня кусать не надо, я ядовитый, — все еще посмеиваясь выдавил он.

    — Конечно ядовитый — у тебя спирта в крови больше, чем самой крови, — разочаровано протянул Риах, принюхиваясь к своей несостоявшейся жертве. — Но про речку я тебе однозначно говорю — тебя нужно выкупать. Я грязнуль не кусаю.

    Вампира поглотило разочарование. Он надеялся, что охота будет интересной, а тут… Нет, он решительно стал слишком переборчивым. Нужно было просто поймать какую-нибудь девицу да и дело с концом. Но душа требовала развлечений и хоть какого-то разнообразия скучной и в общем-то бессмысленной вечной жизни. Подумав, он понял, что ещё не всё потеряно и кивнул в сторону, противоположную таверне:

    — Пошли, помнится, тридцать лет назад тут недалеко была река. Не думаю, что здесь что-то изменилось за такой срок. Да и раны следует держать в чистоте… Кому я это говорю! — он обиженно фыркнул, глядя на отступившего чуть в сторону мужика.

    — Эм, даже и не знаю как сказать, я, конечно, не против вымыться, но перспектива стать чужим перекусом… не радует, — кривовато улыбнулся Крис, пытаясь понять, как бы помягче выкрутиться из дурацкой истории. Он и на ногах сейчас держался чисто на силе воли! Да, спать со слоем грязи на теле то еще удовольствие, того и гляди вши заведутся, но, пожалуй, это лучше, чем вот так! Хотя раны от зубов крысодлаков следовало бы повторно промыть и перевязать. Там такая зараза может быть!

    — Тогда предлагаю сделать так, чтобы и тебе, и мне было интересно, — предложил вампир. — Ты там где-нибудь все же помойся, только в таверну не иди, а то… — он многозначительно кивнул в сторону. Из окна таверны как раз вылетел стул и разбился о землю. Впрочем, стул и так был без двух ножек. — А потом мы с тобой слегка поиграем в догонялки… Если я выиграю, я тебя все же укушу… а если ты выиграешь, то я тебя отпущу… точнее, ты спокойно сможешь убежать. Скучно мне, знаешь ли… тошно это все, — он обвел руками кусты и редкий подлесок, а после отошел в тень, не забывая следить за ведьмаком. Пожалуй, это будет что-то необычное… или нет.

    Крис судорожно вздохнул и, зажмурившись, слегка хлопнул себя по щекам. Это помогло немного прийти в себя.

    До сеновала он уже еле добрался и рухнул на месте, забывшись не самым здоровым проспиртованным сном. Сейчас не хотелось ничего, а жизнь спешила подбросить очередной сюрприз.

    Риах решил не мелочиться и тоже вернуться в таверну, вот только через окошко в чердаке. Пожалуй, этой ночью можно будет поживиться кем-то более сговорчивым и менее пьяным. К примеру, одной из девиц, разносивших выпивку. А ведьмак никуда не денется. Впрочем, если и сбежит, то вампир вполне был способен его найти.